（原文發(fā)表于5月22日，作者為ESPN網(wǎng)站的Ryan Hockensmith，文章內(nèi)容不代表譯者觀點）
謝伊-吉爾杰斯-亞歷山大此刻手感冰涼，他的第一次熱身投籃在籃筐上打鐵彈出，第二次、第三次同樣如此。
此刻他正為雷霆隊史上最重要的比賽之一做準備，即3月9日主場迎戰(zhàn)掘金的全美直播焦點戰(zhàn)。彼時亞歷山大正與約基奇展開MVP獎項的爭奪，這場直接對決可能左右?guī)孜辉u委的投票意向，今天他容不得半點發(fā)揮失常。
當?shù)褂嫊r顯示距離開賽還有78分鐘時，亞歷山大連續(xù)投丟熱身的前三球。但每次打鐵后的一兩秒內(nèi)，球童就會將另一顆球擊地傳給助教，后者立即傳給亞歷山大。他在10秒內(nèi)完成三次糟糕出手后，緊接著命中了第四、第五、第六和第七記跳投。突然間他手感滾燙，并保持火熱狀態(tài)長達兩小時。多虧了三名球童爭先恐后地送球，這次投籃手感低迷僅持續(xù)了約15秒。
在整個熱身過程中，喬爾-安田和其他兩名球童始終仰著脖子，試圖為主場球隊爭奪籃板。每時每刻都有三個來自不同雷霆球員的籃球同時在空中飛行。當籃球如雨點般砸向他們頭頂?shù)目臻g時，安田和同伴們經(jīng)常會被球砸中，這就是NBA球童的日常。
“球童”這個統(tǒng)稱其實并不準確。雷霆只雇傭成年人擔任此職，且不限性別。因此他們實際上是來自社會各界的球男球女，而這樣的稱呼卻低估了他們的重要性和工作量。比賽開始后，球童們會化身為毛巾組、兩隊替補席的服務(wù)人員以及裝備室的助手。他們在整場比賽中無處不在，卻很少被注意到或得到認可。這些工作大多是兼職性質(zhì)，時薪約12至15美元。然而若沒有他們，NBA將無法正常運轉(zhuǎn)。
距離開賽還有68分鐘時，亞歷山大匆匆離場，從正在中圈附近進行平衡訓(xùn)練的霍姆格倫身邊經(jīng)過。此時霍姆格倫終于扔掉一直使用的彈力帶，揮手要球。20歲的安田將球傳給助教，后者把球喂給三分線外的霍姆格倫。
霍姆格倫同樣手感冰冷。他今天的前兩記投籃都砸在前沿，像追蹤導(dǎo)彈般飛向三名球童。安田接住第二個反彈球傳給助教，但霍姆格倫已經(jīng)投出第3記三分。這次球重重砸在籃筐后沿，伴隨著沉悶的“砰”聲飛向穹頂。
籃球躍過霍姆格倫頭頂滾向中場，球童博比-羅伊截住球回傳。羅伊負責(zé)管理中場球架，確保籃球持續(xù)流向球場兩端，他就像為兩隊輸送彈藥的軍火商。
霍姆格倫的第四記三分空心入網(wǎng)。第五記，刷網(wǎng)聲清脆。第六記，再中。連續(xù)三球命中后，這位新星也及時找回了投籃節(jié)奏。倒計時牌顯示距離比賽開始剩余不到20分鐘，場館燈光開始調(diào)暗。球員介紹環(huán)節(jié)即將開始，球童們終于能暫時放松酸痛的脖頸，但喘息時間轉(zhuǎn)瞬即逝。
這個夜晚最輕松的部分結(jié)束了。
比賽日的NBA球館后臺堪稱奇觀。后勤人員如潮水般在暗處奔忙——架設(shè)替補席、整理籃球、清潔球衣、灌裝水壺，隨時準備滿足24名天賦異稟的球員及其教練團隊的所有需求。球員心念一動，所需之物即刻呈現(xiàn)；他們剛想丟棄什么，轉(zhuǎn)眼就會消失無蹤；若感到饑腸轆轆，只需將百元大鈔塞給球童就能換來外賣；甚至當汗珠尚未墜地，就已被迅速擦拭干凈。
這絕非NBA昔日的景象。1979年，13歲的馬克-圣伊夫斯被西雅圖超音速聘為球隊訓(xùn)練師時，還身兼裝備管理、球童調(diào)度、行程安排等數(shù)十項要職。如今作為雷霆后勤與球員服務(wù)副總裁，圣伊夫斯麾下僅球童團隊就達24人，更遑論龐大的后勤體系。
圣伊夫斯在雷霆乃至NBA歷史中占據(jù)獨特地位，這位天賦球童當年展現(xiàn)的勤勉遠超常人預(yù)期。他剛?cè)肼殨r，西雅圖的球館曾在暴雨中出現(xiàn)屋頂漏水，圣伊夫斯被迫承擔起在每次死球間隙沖上場擦水的苦差。盡管他拼盡全力，裁判們?nèi)栽诘诙?jié)結(jié)束時認定這是場必敗之戰(zhàn)，于是NBA歷史上首場因暴雨中斷的比賽由此誕生。
當時，NBA歷史上僅有2支球隊配有全職裝備經(jīng)理。超音速在當?shù)伢w育界地位邊緣化，甚至沒有專屬的球館儲物空間。因此休賽期時，球隊不得不將裝備分散收納于西雅圖各處的倉庫，而圣伊夫斯是少數(shù)掌握所有倉庫位置的人。1986-87賽季開賽前兩周，當球隊訓(xùn)練師離職時，超音速官方工作人員特意宴請圣伊夫斯的父母，懇求他們允許兒子提前輟學(xué)，成為NBA歷史上第三位全職裝備經(jīng)理。
父母應(yīng)允了這個請求，于是圣伊夫斯就此扎根于此，即便2012年球隊遷址俄克拉荷馬城也未曾離開，他完美詮釋了“球童也能成就一番事業(yè)”的理念。過去40年間，圣伊夫斯在雷霆體系內(nèi)不斷晉升，如今已成為統(tǒng)管安保、差旅與裝備團隊的副總裁。
盡管已躋身管理層，圣伊夫斯仍保有識別優(yōu)秀球童的敏銳眼光。十余年前他雇傭的少年威爾遜-泰勒，如今已是雷霆掌管球童團隊的裝備經(jīng)理，更榮膺NBA年度最佳裝備經(jīng)理殊榮。
他們打造的球童文化與圣伊夫斯入職時截然不同，呈現(xiàn)出高度專業(yè)化面貌。泰勒每年會舉辦相當于球童聯(lián)合試訓(xùn)的選拔活動，考核應(yīng)聘者的球場跑動效率、場外應(yīng)變能力、液體清理技巧以及為球員傳球的技術(shù)。
在對陣掘金的比賽開打前兩小時，球童們陸續(xù)現(xiàn)身。安田等人在Paycom中心球館的地下裝備室與泰勒碰頭，當日任務(wù)清單已懸掛在墻上。泰勒使用的“戰(zhàn)術(shù)板”與主教練無異，通過磁吸姓名牌排列出每個人的職責(zé)分工。
泰勒將圣伊夫斯的傳統(tǒng)發(fā)揚光大，打造出堪比海豹突擊隊的精密體系。他在球館隱蔽通道內(nèi)構(gòu)建了小型商業(yè)區(qū)：貨架如Walgreens藥店般堆滿剃須刀、肥皂、洗發(fā)水、牙線和口香糖；旁邊迷你洗衣房配備的工業(yè)級洗烘設(shè)備，效率是家用機的六倍；當然還有堪比Bed Bath & Beyond（家居用品連鎖賣場）數(shù)量的毛巾，常規(guī)比賽夜雷霆要消耗約500條。泰勒儲備了素白毛巾、帶有雷霆隊標的升級版主場毛巾，以及足以供應(yīng)兩家四季酒店的頂級浴袍。
隨著掘金對陣雷霆的比賽臨近開場，6名球童迅速離場進行最后的如廁或補水。隨后他們化身為泰勒口中的“戰(zhàn)術(shù)小隊”——“戰(zhàn)術(shù)”這個乍看夸張的術(shù)語，在觀察這群分散就坐于場邊的年輕人后愈發(fā)顯得貼切。
兩名球童分別駐守兩端籃架后方，職責(zé)不僅是在暫停和罰球時使用Swiffer式手持拖把，更要全程接收場邊球童的指令。一旦出現(xiàn)嚴重汗?jié)n，三人將同時出擊。
今日安田擔任雷霆替補席附近的場邊球童。當賽前介紹開始時，他抓起藍色坐墊和白毛巾走向角落。接下來的兩小時里，他將蜷縮在地板上隨時待命，與職業(yè)球員的天敵——濕滑的場地展開較量。
汗水令人不適，卻是人類歷史上最重要的進化特征之一，汗腺使我們成為地球上唯一能通過腺體散熱的生物。其他生物也能調(diào)節(jié)體溫，但過程更為艱難——狗通過喘息散熱，熊蜂用嘔吐物降溫，海豹靠尿液調(diào)節(jié)體溫。相較之下，人類的排汗機制顯得優(yōu)雅許多。
“排汗是人類的超能力，”《汗水的快樂》一書作者、卡爾頓大學(xué)新聞學(xué)教授莎拉-埃弗茨指出，“這是人類能夠遍布全球的進化密碼。”
但對NBA球員而言，汗水卻是潛在的受傷噩夢。球迷潑灑的啤酒或場邊積水尚不足懼，而球員汗水中的皮脂成分才是真正隱患。這種蠟狀天然油脂本用于滋潤皮膚，與汗水混合后形成比普通液體更難吸收的油性物質(zhì)。若不及時清理，球場將變成人體分泌物的沼澤。
雷霆的毛巾組經(jīng)過專業(yè)訓(xùn)練：先用毛巾吸干汗?jié)n，隨后進行“踩踏測試”，工作人員用力跺腳確認地面無殘留濕滑。
這場比賽匯聚了來自全球的頂尖運動員，兩隊首發(fā)陣容年薪總和近2.5億美元。當這些飛人在硬木地板上高速變向時，安田團隊肩負著即時清理汗液、血液、唾液與水漬的重任。
“我常對團隊說：你們毫無疑問是球館里最重要的人，”圣伊夫斯強調(diào)，“球員的安全完全系于他們的工作質(zhì)量?！?/p>
比賽哨響后正式開始，六名“戰(zhàn)術(shù)小組”成員各就各位。當約基奇首節(jié)罰球不中后，兩名成員待球員退至中場，隨即手持拖把從罰球區(qū)兩側(cè)相向而行。抵達投籃點時，他們輕觸拖把作為信號，開始背身倒退著拖地，同時緊盯球場另一端防范快攻。
“這讓我來看球的家人很緊張，”安田坦言，“母親說今天整場比賽都屏住呼吸，妹妹則稱心率一直飆升?！?/p>
多數(shù)球隊采用和雷霆類似的毛巾組架構(gòu)，設(shè)專人處理常規(guī)汗?jié)n與突發(fā)狀況。今年三月對清潔主管們來說尤為魔幻，當特雷西-摩根在尼克斯主場前排嘔吐時，毛巾組耗時十分鐘瘋狂清理。幾分鐘后摩根被輪椅推離時，頭上還蓋著毛巾。“感謝麥迪遜廣場花園的家人們照顧我，”事后摩根歸咎于食物中毒，“更重要的是，當我吐在球場時尼克斯1勝0負，或許季后賽該再吐一次?！?/p>
一周前的湖人比賽中，東契奇在哈登第四節(jié)罰球間隙撿起籃球擦拭額頭汗水。當他把球扔向裁判莎拉-米切爾時，對方露出嫌惡表情任球在地板上反復(fù)彈起，直接吹罰延誤比賽并拒絕用手接球。米切爾將球踢向角落，此時一名湖人球童突然將毛巾甩給同伴，后者擦拭干凈籃球傳回裁判。鏡頭捕捉到正上場的詹姆斯做出“什么情況？”的困惑手勢。
雷霆對陣掘金的比賽中場休息時，安田短暫喘息。他抬頭向看臺上的家人點頭致意。父母在他蹣跚學(xué)步時就購買雷霆季票，帶著他和姐妹們幾乎場場不落。他回憶起當年如何被球員和比賽吸引，進而開始觀察周邊角色：安保人員、記分臺工作者，尤其是那些看似樂趣十足的球童們，他清楚記得現(xiàn)任上司威爾遜-泰勒當年在球場穿梭的身影。
安田的目光常飄向客隊替補席，那里有專門服務(wù)詹姆斯、庫里等巨星的工作人員。十年前的某個場景仍歷歷在目：在一群大學(xué)生模樣的球童中，有位約莫40歲的中年人格外醒目，年齡是其他球童的兩倍。少年安田當時暗想：這人或許把畢生精力都獻給了NBA球童事業(yè)。
他暗自期許：總有一天，我也要成為那樣的人。
時任掘金主教練的邁克-馬龍正瘋狂向約基奇打手勢示意返場。掘金早早就取得兩位數(shù)領(lǐng)先，但隨著約基奇坐在替補席休息，主隊雷霆在第二節(jié)末段掀起反撲取得領(lǐng)先。
約基奇從替補席彈射而起，邊跑邊試圖甩掉熱身外套。當他完成登場手續(xù)時終于掙脫衣袖，卻忘了腰間還綁著大型加熱包。這位塞爾維亞巨星剛踏入球場一步，身后突然閃現(xiàn)一名男子。他先是拾起約基奇的外套，接著迅速貼近輕扯加熱包。約基奇停頓片刻還未回頭，男子已解下加熱包，連同外套一起攬入懷中，如幽靈般消失在替補席后方。
這位47歲的馬蒂-瓊斯，正是安田當年在球場注意到的“那個年長者”。自2012年球隊從西雅圖遷來俄克拉荷馬，瓊斯就效力于雷霆。今日他與另一名同事負責(zé)客隊更衣室及替補席事務(wù)，包括追著掘金球員收拾他們脫下的裝備。
馬蒂-瓊斯白天是中學(xué)教師，夜晚化身球童，盡管搶籃板和遞毛巾的歲月已成往事。“我年紀太大干不動那些了，”他輕聲笑道。這位溫和寡言的中年人，卻能為客隊球員爆發(fā)出驚人行動力，長年累月的服務(wù)讓他與庫里、卡特等資深球星建立起友誼?！八麄冑Y歷深厚，我也是?！杯偹拐f。
在NBA裝備團隊的架構(gòu)中，球隊服務(wù)人員與球童親如手足，許多員工會在兩個崗位間輪換。服務(wù)人員幾乎都當過球童，而球童也大多有球隊服務(wù)經(jīng)驗。
毛巾組成員時薪（通常15美元）略高于球隊服務(wù)人員（12美元），但服務(wù)人員常獲可觀的小費，實際收入反而更高。他們需同時服務(wù)兩隊，多數(shù)NBA球隊視客隊如貴賓，雷霆尤甚。他們甚至配備了以威爾遜-泰勒命名的“泰勒推車”，堪稱移動版Target超市收銀臺：剃須膏、刀片、肥皂、洗發(fā)水、牙膏、牙線和口香糖一應(yīng)俱全?！耙菦]準備口香糖，更衣室會徹底炸鍋?！碧├仗寡?。
泰勒是位不可多得的好上司。員工們愛戴他的平易近人與寬容大度，他親歷過每個崗位的艱辛，深諳滿足這群挑剔的職業(yè)運動員、確保比賽零差錯的要訣。更何況，他還珍藏著當年初出茅廬時的精彩軼事。
2014年卡隆-巴特勒加盟雷霆時，曾向泰勒提出每場至少供應(yīng)三根麥當勞吸管的特殊要求。這位前鋒喜歡用牙齒將吸管咬成一團，咀嚼約45分鐘更換新的一根，且必須是紅黃條紋的麥當勞原版吸管。泰勒為此專程拜訪當?shù)佧湲攧诮?jīng)理，說明情況后獲贈一季用量——整整500根。“卡隆-巴特勒非常開心?！碧├罩两窕貞浧鹑匀炭〔唤?/strong>
裝備室里那張過塑的卡梅隆-安東尼照片也是員工們的快樂源泉。畫面中身披雷霆戰(zhàn)袍的安東尼神情陰郁如痛失愛犬，照片上寫著“別忘了我的護袖”，這是指安東尼職業(yè)生涯每戰(zhàn)必戴的緊身護袖。泰勒上任首日就被安東尼告知：每晚需備全新護袖，沒有就無法出戰(zhàn)。
但某場比賽泰勒竟忘記將護袖放入口袋。安東尼登場時滿臉絕望，泰勒在比賽恢復(fù)后狂奔回裝備室。當安東尼勉強出戰(zhàn)幾分鐘后，泰勒終于帶著護袖趕來?！拔也铧c主動申請退賽。”安東尼的嚴肅語氣讓泰勒意識到這絕非玩笑話。
中場休息時，泰勒團隊化身NASCAR（改裝賽車競賽協(xié)會）的維修站班組。3月9日當掘金與雷霆球員離場后，替補席下方淪為液體、空杯、蛋白棒包裝和口香糖紙的廢墟。但瓊斯、安田等人通力合作，五分鐘內(nèi)就完成清掃杯具與擦拭液體的任務(wù)。
團隊多數(shù)成員年齡在18至25歲之間，不少是在校大學(xué)生。就讀俄克拉荷馬大學(xué)金融系二年級的安田，原本想追隨父母腳步進入醫(yī)學(xué)領(lǐng)域，但在首次大學(xué)生物考試后便自我否決了這個選項，他是眾多懷揣NBA職業(yè)夢想的球童之一。
雷霆管理層為球童及球隊服務(wù)人員制定了堪比普雷斯蒂打造球隊般的職業(yè)發(fā)展計劃。許多人從球童起步，能逐步晉升為球隊服務(wù)人員，最終獲得裝備部門的全職崗位。多名球童提到，當雷霆發(fā)展聯(lián)盟球隊主場作戰(zhàn)時最令人興奮，他們常能在這些比賽中承擔更重要的角色測試。圣伊夫斯與泰勒的成長軌跡，完美詮釋了優(yōu)秀球童的籃球職業(yè)前景。
安田計劃先完成大學(xué)學(xué)業(yè)，但內(nèi)心早已鎖定NBA球隊裝備管理員或錄像協(xié)調(diào)員的職業(yè)目標。“安田是超高效率的年輕人。”上司泰勒評價道，“他潛力無限?！?/p>
瓊斯則毫無此類野心。這份每年41次的酷炫兼職，只是他教師生涯外的調(diào)味劑。這位兩個孩子的已婚父親白天教書，晚上來打理客隊更衣室?？完犘枨罂偸乔姘俟郑喊吞乩粘屹p百元小費讓人跑腿買炸雞；去年格雷迪-迪克索要特大號撲克牌，球隊服務(wù)人員戴夫-布萊列夫斯基打遍球館25英里內(nèi)所有商店電話，最終在CVS藥店找到存貨。“務(wù)必留著，我馬上到?！彼敃r對店員說。
圣伊夫斯記得奧尼爾曾在比賽中拽住客隊服務(wù)人員，要求為其準備返航航班上要用的老式隨身聽。這名球隊服務(wù)人員比賽中途離場，從RadioShack買回機器后獲得奧尼爾100美元酬勞外加1000美元小費。
球隊服務(wù)人員的工作雖繁忙，卻鮮少經(jīng)歷球童們的驚魂時刻。球員摔倒會引發(fā)最高級別警報，暫停期間和罰球時固然需要清理，但好歹是死球狀態(tài)。而當球員倒地時，雷霆毛巾組必須冒著比賽進行中的風(fēng)險沖上場緊急除濕。鏡頭很少捕捉這些畫面，但現(xiàn)場目睹世界頂級球員與瘋狂擦地的大學(xué)生近在咫尺的場景總是令人震撼。
對陣掘金一役，安田遭遇了職業(yè)生涯最嚴峻的兩次搶險。最驚險時刻發(fā)生在賈馬爾-穆雷三分打鐵后摔倒，他認為自己被犯規(guī)而長時間躺地舉手抗議。當其他九名球員已奔至另一端時，穆雷才緩緩側(cè)身準備站起。
角落里的安田如獵豹般蜷伏待發(fā)，右手攥著毛巾同時充當身體彈射器，活像美式橄欖球防守前鋒的三點姿勢，只不過多了一條按在地面的毛巾。他必須在比賽持續(xù)進行中突襲至三分線位置，若此時發(fā)生搶斷快攻將釀成災(zāi)難。球童們早前就議論過，若像多特這樣的球員全速回防時撞上正在擦地的自己會怎樣。“很高興我們的球童夠敏捷，”多特笑著承認，“我會直接沖過去，不會停下?！?/p>
安田此刻正跪在弧頂雙手瘋狂擦拭，雙眼卻緊盯著另一端戰(zhàn)況。幸運的是卡魯索放棄快攻轉(zhuǎn)為陣地戰(zhàn)，當哈爾滕施泰因的拋投入網(wǎng)時，安田已撤回場邊位置。“我的原則是及時撤離戰(zhàn)區(qū)?！彼忉尩?。
比賽末段，卡魯索在打成2+1后倒地長達十秒。當隊友拉他起身時，安田早已持毛巾在身后待命。這位雷霆的“出汗冠軍”剛離地，安田就撲向地面開始瘋狂畫圈擦拭，動作之快宛如手工拋光古董車?？斔骶彶阶呦驇撞酵獾牧P球線時，安田已處理完事故現(xiàn)場。
進入第四節(jié)后，雷霆逐漸掌控局勢。亞歷山大雖外線失準（三分11中2），但罰球線附近的中距離無解（兩分球22中13，全場砍下40分）。仍在從去年11月骨盆骨折中恢復(fù)的霍姆格倫身體狀態(tài)輕盈，10投6中得到14分。
“向我們的球童致敬，”霍姆格倫賽后表示，“賽前找到投籃手感極其重要。每次來到球館，我都需要重新調(diào)整準星。有時不會立刻找到感覺，所以有人幫忙搶籃板傳球很關(guān)鍵。這樣能連續(xù)出手十次，自己撿球根本做不到，今天我正是靠這個找到了節(jié)奏?！?/p>
賽后，球童與球隊服務(wù)人員的工作內(nèi)容再次交匯。安田和他的戰(zhàn)術(shù)小隊成員協(xié)助清理主隊替補席區(qū)域，其他人則幫瓊斯整理掘金客隊替補席。他們收集廢棄毛巾和杯子，再用拖把和毛巾處理殘留液體，最后還會用拖把快速清掃整個球場。
正當他們裝滿兩個滾動毛巾箱時，有人慶幸今晚不必重蹈兩天前的覆轍。當時雷霆主力輪休戰(zhàn)勝開拓者，賽后全隊將冰水傾倒在生涯首獲三雙的替補杰林-威廉姆斯身上。球童們起初試圖拖干，很快發(fā)現(xiàn)這么做只是把冰塊和水推來推去，最終三人用了約25條毛巾才吸干水分、撿凈冰塊。
和掘金的比賽結(jié)束后，安田將白毛巾扔進回收箱離場。他仍記得一年半前首次工作時的窘?jīng)r：在賽前熱身中，他差點絆倒為勇士全隊搶籃板的斯蒂芬-庫里。
離場時，安田的母親和妹妹從看臺向他揮手致意。這個年紀本該被兄弟會派對和假身份證誘惑的大學(xué)生，卻對工作懷有驚人熱忱?！拔也皇桥蓪游铮彼f，“我的工作就是樂趣所在?！?/p>
一小時后，安田步履輕快地走出球館。他計劃吃完晚餐后準備次日課程，以及后天再戰(zhàn)掘金的比賽。周五是漫長的一天，周日也是，周一將更為漫長。過去72小時里，他大量時間都在追逐籃板、飛奔擦汗，以及在NBA比賽進行時蜷縮在藍色坐墊上隨時準備沖入場內(nèi)搶險。這對20歲的年輕人來說似乎也負擔過重，理應(yīng)激疲力盡。
“不，這就是我想要的生活?！彼f著走向球館外的汽車。一天的工作結(jié)束了，而他的神情就像幾乎沒出什么汗。
原文：Ryan Hockensmith
編譯：李太白
